Contexte historique : L'île de Ré a toujours été un point stratégique pour la navigation le long de la côte atlantique française. Les nombreux écueils et bancs de sable rendent cette zone dangereuse, d'où le besoin d'établir un repère lumineux pour guider les navires.

La Vieille Tour :

• Conçue par Vauban, célèbre architecte militaire sous Louis XIV, cette première tour servait de repère diurne plus que nocturne. Elle mesure 29 mètres de haut.
• Elle a été dotée d'un feu en 1778, mais sa portée restait limitée.
• Aujourd'hui, la Vieille Tour abrite un musée retraçant l'histoire des phares et des signaux maritimes.

Construction du phare actuel :

• Devant l'inefficacité de la Vieille Tour, la construction d'un nouveau phare est décidée au XIXe siècle.
• Le phare des Baleines, tel que nous le connaissons aujourd'hui, a été conçu par l'architecte Léonce Reynaud. Sa construction a duré de 1849 à 1854.
• Il est constitué d'une tour tronconique en pierres apparentes, et son sommet est peint en blanc.

Caractéristiques techniques :

• Sa hauteur permet d'élever la source lumineuse à 90 mètres au-dessus du niveau de la mer.
• Sa lumière, alimentée à l'origine par de l'huile, puis par du pétrole, a été électrifiée en 1930.
• Son optique est composée de lentilles de Fresnel, une technologie révolutionnaire à l'époque, permettant de focaliser et d'amplifier la lumière.

Le site aujourd'hui :

• Le phare est automatisé depuis 1972, mais il reste gardienné, témoignant de l'importance de conserver une présence humaine sur ces lieux.
• À proximité, vous trouverez également la Maison du Phare, qui sert de lieu d'exposition et de boutique.
• La zone autour du phare est un espace naturel protégé. Elle abrite une faune et une flore spécifiques aux milieux côtiers atlantiques.

Curiosités :

• Il a été le lieu de tournage de quelques films, le plus célèbre étant "Les Vacances de Monsieur Hulot" de Jacques Tati, tourné en partie sur l'île de Ré.

En conclusion, le phare des Baleines ne se résume pas seulement à sa fonction première de repère lumineux pour les navires. C'est un lieu chargé d'histoire, un monument architectural et un site naturel d'exception. Sa visite offre une plongée dans l'histoire maritime de la région, tout en offrant une vue imprenable sur l'Atlantique et l'île de Ré.

***

Le phare des Baleines, au-delà de son rôle historique et fonctionnel, est un point d'attraction majeur pour les visiteurs de l'île de Ré. Voici les principales activités touristiques qu'on peut y entreprendre :

1. Ascension du phare :

• Les visiteurs peuvent monter les 257 marches de la tour pour atteindre le sommet. De là, ils bénéficient d'une vue panoramique à 360° sur l'île de Ré, l'océan Atlantique, et par temps clair, sur l'île d'Oléron et la côte vendéenne.

2. Visite de la Vieille Tour :

• Cette ancienne tour, précurseur du phare actuel, abrite aujourd'hui un musée. Il est possible d'en apprendre davantage sur l'histoire des phares, la vie des gardiens et l'évolution des technologies liées à la signalisation maritime.

3. La Maison du Phare :

• Située à proximité du phare, la Maison du Phare propose des expositions temporaires et des animations autour de la mer, de la faune, de la flore, et de la protection de l'environnement.
• Elle possède également une boutique où l'on peut acheter des souvenirs, des livres et d'autres articles en lien avec le phare et l'île de Ré.

4. Promenade dans la réserve naturelle :

• Les environs du phare sont classés en réserve naturelle. C'est un lieu idéal pour des balades à pied ou à vélo, avec des sentiers aménagés. La région est riche en biodiversité, et c'est l'occasion d'observer des espèces d'oiseaux endémiques ou de passage.

5. Ateliers et animations :

• Pendant la haute saison, des ateliers et des animations sont régulièrement organisés pour les enfants et les familles, autour des thèmes de la mer, de la nature, et de l'histoire locale.

6. Événements culturels :

• Le site du phare des Baleines accueille parfois des événements culturels, comme des concerts, des conférences ou des expositions temporaires.

7. Détente et pique-nique :

• Les vastes espaces verts autour du phare sont parfaits pour un pique-nique en famille ou pour se détendre en admirant le coucher du soleil.

8. Autres activités à proximité :

• La plage est accessible non loin du phare, ce qui permet de combiner une visite culturelle avec une journée à la mer.
• Des loueurs de vélos sont aussi présents sur l'île, permettant d'explorer plus largement les environs.

En résumé, une visite au phare des Baleines n'est pas seulement un détour historique ou une simple montée pour une vue panoramique. C'est une expérience complète qui mêle culture, nature, détente et découverte.